佛教大乘和小乘，在教义、度化对象、价值观念、追求目标等方面有很大的差别。首先小乘也叫声闻缘觉乘。小乘的度化对象主如果智力低下，襟怀胸襟狭小，缺乏大慈悲心，只求自己除去烦恼，获得断灭涅的小机众生；而大乘教的度化对象主如果具备大聪明、大慈悲心，具有利众精神，襟怀胸襟博大，追求成佛的菩萨种基本的大机众生。乘是运载对象之名，如车船。

大乘不合于小乘的七大特点：

1.大境界——具有境界广大的大乘法；

2.鸿文为——自利和利众的鸿文为；

3.大聪明——彻悟人无我和法无我；

4.大精进力——精进不息，完成三个无量劫的漫长过程；

5.大方便——以大悲心利乐众生，虽入世但却六根清净地根据一切众生的不合情况，度化众生；

6.大成就——具有十力、四无畏、十八不共等佛陀独有的无比神通；

7.大功用——佛的无识无为、自然普及一切的利众功用。

大乘如万吨轮船，运输众生量大，故称大乘。大小乘的主要差别点在方便度，故宗喀巴大师说：“大小乘的分别主要在发心。”