北周时期，河北芮城有一人叫张元，字孝始，祖父叫张成，做过代理平阳郡守。父亲叫张延俊，在州郡当官，曾经做过功曹主簿，并且因为至为淳厚被乡里人所推荐。张元性格谦和，为人谨慎，对父母很孝顺。张元从小稍稍涉猎经史典籍，不算精通，但是他对佛法非常虔诚，熟悉很多佛经。

在六岁的时候，他的祖父张成因为他夏季很热，要他在井旁用冷水洗浴。张元就是不肯顺从，祖父张成就把他说成是贪玩，就拿手杖击他的头部说:“你为什么不肯洗浴？”张元回答说：“衣服是用来遮盖形体的，要去盖其不干净的地方。我不能在白日下露出身体来羞辱自己。”他的祖父感到非常地惊异。

张元家南边的邻居家种了两棵杏树，杏子熟透时大多掉落在张元家的院子里。大多数小孩争着去捡着吃。但是张元捡到的杏子，却把它送还给杏树的主人。在森林小道里若有小狗被人丢弃，张元看见就把小狗抱回家养着。他的叔父就骂他：“你这样做有什么用？”

就想把小狗重新丢掉。张元反驳叔父说:“有生命的东西，没有不应该重视它生命的。如果是符合实际，出生到老死，这是自然的道理，没办法阻止。但现在它是被人所遗弃，将导致它的死亡，这并不是不可以阻止的。倘若看见它将死而不收养的话，就没有仁慈之心了。所以要把它收养了。”张元的叔父被他的话感动了，所以就允许张元抚养小狗了。过了不多久，小狗的妈妈衔着一只死了的兔子放到张元面前，然后走掉了。（为了感谢张元收养其子之恩。）

张元年方十六时，张元的祖父已经失明了三年。张元长久的担忧哭泣，不分昼夜地诵读佛经，拜佛以祈求保佑。后来，他读到一本《药师经》，见到其中有“让盲人获得视力”的章节。就请了七位僧人，点燃了七盏灯，七天七夜诵读《药师经》做法事ax。每次做法事时，张元就祈祷道：“佛祖！张元作为孙子不孝，祖父失明不能治愈。现在我用灯光施法，请佛祖让我祖父眼睛回复视力，张元愿意自己成为瞎子。”这样过了七天，张元做梦就梦见了一个老人，用金镵在治疗祖父张成的眼睛，于是在梦中就高兴得跳起来，接着就惊醒了。

张元将梦境告诉了所有的家人。三日后，张元的祖父果然恢复了视力。然而，祖父再次倒在病床上，张元随侍着祖父，衣服也不脱，早晚服侍。一直到祖父去世，张元嚎哭着直到昏厥。跟着他的父亲，三天不吃饭不喝水。

乡人均感叹张元的与众不同。县里的博士杨轨等二百多人向上报告此事，于是有诏表彰张元的家族。