首先应当留意的是，禅宗既然被看作是宗教的、思惟的、文化的运动，就不是凝固不变的。

禅宗经历了复杂的成长过程，表现为诸多抵触的结集，因而评论辩论具体文学现象、作家作品与禅宗的关系，就要斟酌到禅宗成长的具体形态。大体说来，禅宗的成长可分为酝酿期（准备期）、早期（即被称为达摩宗、楞伽宗、东山窍门等等的时期）、南北分宗时期、洪州宗（南宗隆盛期）、五宗分灯期（衍变期）。禅宗隆盛的年代假如从道信活动的初唐公元七世纪初开始，到两宋之际即十二世纪初，计达五百余年。佛教在两汉之际初传中土，到两晋之际才在思惟文化界造成较大影响，宋代今后即已步入衰微，隆盛期不足千年。禅宗在五百年间声势赫奕，竟成长到赶过诸宗之上的地位，可见其地位之重要。

禅宗的萌芽时期，主如果指南方的楞伽师（以竺道生为代表）和北方的习禅僧侣（以达摩为代表）的活动。早期的禅宗称为达摩宗、楞伽宗、东山窍门。以四祖道信【道信（580～651），著作存有《入道安心要方便窍门》。】和弘忍【弘忍（602～575），著作存有《最上乘论》。】为代表。道信发挥了竺道生和达摩的心性理论，在承认人的心性的绝对清净的基本上，把实现这种绝对性归结为小我教养的功夫。等于说，人的心性本质是清净的，这种清净本性乃是成佛的根据，但把可能性变为现实性还须靠小我的努力。所以神会把这种禅观总结为凝心入定，住心看净，起心外照，摄心内证【《菩提达摩南宗定长短论》，《胡适校敦煌写本神会和尚遗集》，胡适纪念馆，1982年，287页，。】。

五祖弘忍学生浩瀚，他们把新的禅观和禅法传播四方。四个大的派别影响巨大，即传播到江东的牛头宗、传播到四川的保唐宗和神秀以下的所谓北宗、慧能门下的所谓南宗。到中唐时期南宗大盛，其他几个派别逐渐湮没不闻。南、北分宗并造成势不两立的局面，实起于慧能的学生神会【神会（686～760），著作有《南阳和尚问答杂征义》、《菩提达摩南宗定长短论》、《南阳和尚顿教解脱禅门直了性坛语》、《顿悟无生般若颂》、《神会和尚五更转》等。】。神会北上华夏，树立南宗宗旨，南宗从而广泛传播到朝野，成为禅宗的主流。造成这样的形势，除了归因于神会小我的活动能力之外，更因为南宗的宗义确乎又把早期的宗义大大向前成长了一步。南宗禅树立起见性和顿悟两大理论支柱。慧能说：佛是自性作，莫向身外求。自性迷佛即众生，自性悟众生等于佛。此窍门中，一切无碍，外于一切境界上念不起为坐，见本性不乱为禅。何名为禅定？外离相曰禅，内不乱曰定。禅由心性教养功夫变成了对小我素心的体认，即反照自心的体悟。烦难的佛法修证变得如斯简洁明快，又正与儒家致诚返本的修身养性主张相合，受到士大夫的迎接就是必定的了。

中唐是南宗禅的隆盛时期，主要有马祖道一（709～788）和石头希迁（700～790）二系，而宗义的成长则以马祖的洪州禅即所谓洪州宗为代表。道一说：道不用修，但莫污染。何为污染？但有死活心、做作趣向，皆是污染。若欲直会其道，平常心是道。何谓平常心？无做作，无长短，无取舍，无断常，无凡无圣。只如今行住坐卧，应机接物，尽是道。提出平常心是道，也就取消了绝对的佛性和通俗的人道的界限。以前的禅宗讲是心是佛，到马祖讲非心非佛，从而他根本否定了超越的、绝对的佛性的存在。这样穿衣吃饭、扬眉瞬目等一切平常人的日常行为就都是佛性的表现。是以禅门的师长教师无一法可以示人，学徒则道不要修，但莫污染。这样的观念成长到极端，则形成毁经灭教、呵佛骂祖的狂放不羁的禅风。这种禅风表现出极强烈的批评精神和起义性格，对佛教自身也造成了相当的破坏力。中晚唐也是禅宗宗义最为开放自由、最具创造力的时期。

南宗禅成长到晚唐，五家分宗，这是南宗禅的衍化期。南宗的宗派化本身就是其成长停滞的标志。从晚唐到两宋之际近三百年间，禅宗各派在思惟上并无若干创意，不合主要表现在接引学人的方法即表达禅观方法的不合，如临济有所谓四料简、四照顾，曹洞则有五位君臣，云门有一字关，等等。又表现出两种倾向：有些人主要热衷说公案，斗机锋，被称为看话禅；有的则主张心坎体悟，称默照禅。这一时期的另一个重要现象是禅、净合一思潮兴起。禅宗向教门回归的趋向也在各个派别里不合程度地有所表现。个中临济宗的宗主义玄作风泼辣，言辞峻烈，把呵佛骂祖的狂放作风成长到极致。

南宋时期禅宗衰微，此后禅宗各派虽然仍代有传承，但其思惟、文化意义已趋于耗费。明清以来禅、净合流的佛教回归到崇奉为主的形态，禅宗实际上也就徒有躯壳了。

禅宗经历这样几个大的成长阶段，每个阶段里往往又有不合的趋向，如尊教与慢教、直说和巧说、重禅定和轻禅定等等的不合。如斯复杂的成长过程影响到文人和文坛，情形当然也是相当复杂的。比如王维、白居易、苏轼三小我同受禅宗的相当深刻的影响，但他们所处时代的禅宗具体成长状况迥然不合，这种影响也必定不会一致。假如简单地按对于禅宗的一般理解生搬硬套，就会全然不得方法，也不会把握真实的情况。

第二点应当卖力留意的是，研究禅宗与文学的关系，要充分应用禅文献。

有关禅宗的资料十分丰富。除了佛教和宗门所留存的大量材料外，浩瀚外典同样包含有大量相关材料，新的资料还在赓续地被发明（如敦煌卷子）。大量资料里有些是从来没有人留意过的，这就给研究供给了优越的前提和寰宇。但禅宗史料作为宗教典籍有其特点，即：一、内容的特殊性。宗门典籍的制作从总体看并不是为了供给信史，而是树立和宣扬宗义；二、形态的特殊性。它们不是小我创作，而是经由经久流传逐渐形成，适应宗义的变更赓续地在改变面貌；三、表达的特殊性。禅是不立文字、弗成说的，禅意在文字之外，弗成应用常识情解加以简单化的理解。这样，应用这些资料就有许多障碍，研究工作则要赓续消除这些障碍。

佛教资估中有大量的传说成分，这是由宗教典籍的特殊性质所决定的。比如灯录，这是后世学生所记载的祖师行迹和言教。但记录它们的目的主要不在记述信史，而是经由过程祖师来宣扬宗义。这样就难免加入传说的成分。例如唐代有个禅师船子德诚，善诗颂，是药山惟俨法嗣，五代的《祖堂集》里辑录了他的几首诗颂，完全是中唐风行的禅偈风格，个中诗情较浓的一首如：一泛轻舟数十年，随风逐浪任人缘。只道子期能辩律，谁知座主将参禅。到宋初的《景德传灯录》里对他的记述很简单，没有录诗颂，只是说他在吴江上泛舟，谈禅时有垂丝千尺，意在深潭之类富于诗意的话。然则到了《五灯会元》，所录六首诗颂面貌全然不合了，个中著名的一首如：千尺丝纶直下垂，一波才动万波随。夜静水寒鱼不食，满船空载月明归。这后出的诗颂表现了南宗禅任运随缘的精神，把船子和尚描写成率性疏野、随缘度日的理想的南宗禅师，而从诗的写法看则完全是宋人的风格。宋代又传出据说得自风泾海会寺石刻的三十九首诗，成为一个集子。这就牵扯到佛教典籍的另一个问题，就是宗教圣典不合于小我创作，著作权并不那么重要，从而造成了作品文本的流动性。是以，应用佛教资料，就要留意到两个方面：一是要尽量分清史实和传说；再是科学地熟悉和分析传说。这两个方面对文学研究都是十分重要的。对现有材料的整合、比较，新资料的发明，都邑对订正史实起感化。禅宗准备期的资料，敦煌文献里的许多写卷就供给了大量前所未知的内容。因为敦煌写本里大量禅籍的发明，禅宗资料的整理已成为国际上的显学。日本人在这一领域的工作作的尤其卖力、细致，值得借鉴。

第三点必须留意的是，宗教崇奉者的禅和文人接收的禅往往是有很大差其余。

唐宋时期禅宗对于思惟、文化各个领域造成广泛、巨大的影响，但表现在具体作家身上，情形很不相同。

中国文人对待宗教的立场可以分为不合的层次，即崇奉的、学理的、伦理的、美学的、社会风气习惯的等等各类层次。中国文化中自先秦以来就树立起稳固的理性主义、困惑主义的传统。中土文人基本是以儒家经学为安身立命的依据，这成为士大夫树立宗教崇奉的根本障碍。在佛、道二教十分隆盛的社会情况里，当然会有些文人成为宗教信徒。但这样的人到底只是极少数。另一点也应当留意到，就是晋宋以来佛、道二教大成长，以至到唐代臻于极盛，但就是它们自身也没有成为绝对的精神统治的威望；而宗教诸领域中最为蓬勃的则是它的文化。别的即使是那些被认为是忠诚信徒的人，他们的崇奉往往也不是一成不变的。作为士大夫阶层的一员，他们是在一定的生活际遇下皈依佛教或道教。

就学理层面说，禅宗的心性理论作为中国禅学的重大成长，获得了常识阶层的广泛认同。这里只举出中唐时期倡导儒学复古的韩愈、李翱对新学说（禅宗）的立场就足够了。关于韩愈，陈寅恪指出：

值此新学说宣传极盛之时，以退之之少小颖悟，断不能于此新禅宗学说浓厚之情况气氛中无所接收感发，然则退之之道统之说外面上虽由孟子卒章之言所启发，实际上乃因禅宗教外别传之说所造成，禅学于退之之影响亦大矣哉【《论韩愈》，见《金明馆丛稿初编》，上海古籍出版社，1980年，286页。】！

众所周知，思惟史上被认为真正发扬韩愈学说的李翱作《复性说》三篇，不只学理与禅学相通，就是说话也是多用禅宗的。

历代文人从伦理角度接收禅宗的则更是普遍。唐代的柳宗元曾与辟佛的韩愈争辩。柳宗元是好佛的，与辟佛的韩愈之间反复进行过辩难。柳宗元提出的作为佛教存在价值的主要依据等于，佛教徒不爱官，不争能，乐山水而嗜闲安者为多，吾病世之逐逐然唯印组为务以相轧也，则舍是其焉从【《柳河东集》卷二五。】。后来韩愈因为论谏唐宪宗凑趣儿佛骨被贬潮州，与在那里的禅宗和尚大颠结交，也肯定后者实能外形骸，以理自胜，不为事物侵乱【《与孟尚书书》，《韩昌黎集》卷一八。】，这就与柳宗元的看法邻近了。唐宋时代的许多文人都曾和僧侣交好，都不合程度地亲近佛教，重要的原因就是赞美佛教人生观的通晓、超脱，不受名缰利索的束缚。如白居易，是唐代诗坛新乐府运动的主将，他主张文章合为事而著，诗歌合为事而作【《与元九书》，《白氏长庆集》卷四五。】，自觉地以文学创作干预时政、批评现实，但他也热衷于佛、老。他平生政治上饱受挫折，能够始终保持一种超脱、达观的人生立场，正和他的佛、老教养有关系。就中国文学成长的历史看，后来的一些著名作家，从宋代的三苏（苏洵、苏轼、苏辙）、王安石到清代的龚自珍、谭嗣同，都从一定方面、在一定程度上接收过佛教的影响，其人生观往往从佛说获得有益滋养。这样，历史上有许多事例注解，佛教的人生观对待物欲（财、色）、名禄（官位、钱财）等等的立场确有高明之处，在一定前提下确曾发挥过积极感化。

从美学的角度，即把禅宗算作美的欣赏的对象、艺术创作的题材，在历代文人中更是普遍。唐宋文人不管其本人崇奉情况若何，约略喜交禅侣，过访丛林，以禅人和禅境入诗，写出许多韵味深长的作品。禅往往成为一种理想化的人生境界。自然界那种空净、寂寞、闲适、安逸之美，人生中那种任运随缘、不忮不求、鄙弃利禄、乐天安命的精神，在优秀诗人的作品里表现出来，给人美感，令人神往。至于表现在社会习俗层面，禅宗的影响就更为广泛了。是以，在从事这方面研究时，假如只是考察诗人与禅师的联系或其参禅悟道的事迹，或者拿禅宗的思惟与诗人作品作简单的类比，显然是远远不敷的。