惠能(638～713年)，俗姓卢，原籍河北范阳(今北京大兴)。他的父亲贬官到了岭南新州(今广东新兴)，生下了惠能。惠能幼年丧父，家境贫寒，靠打柴卖柴来养活母亲。有一天他听到买柴的客人念诵“应无所住而生其心”这句话，若有所悟，忙问客人这是什么经文，客人告诉他这是《金刚经》，弘忍大师正在黄梅东山寺给大家讲这部经。惠能听了，安顿好母亲，就前往黄梅拜见弘忍。

当弘忍知道他是从偏远的新州来的时候，就故意考他：“你从蛮荒之地而来，是个南蛮，难道也想成佛?”惠能毫不胆怯地说：“人的出生地虽然有南北的不同，但每个人的佛性都一样。人虽分南北，成佛不分南北!”

弘忍听了，心中暗喜，却不露声色，让他到碓房去干活。碓房就是舂米的作坊。惠能的身子轻，就在腰里绑了块石头，来增加身体的重量，这样在舂米的时候，就可以很方便地把杠杆压起来舂下去。就这样，惠能在碓房老老实实地做了八个月的活。

有一天，五祖弘忍为了考验弟子们禅学水平的深浅，好物色一个接班人，就让每个人写一首偈子呈上来。当时神秀担任上座，才华杰出，写了一首偈子说：

身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃!

这首偈子被书写在墙上，虽然没有署名，大家都知道是谁写的，很快，这首偈子就传遍了全寺。弘忍看了后，对大家说：“后世如果能依照这首偈子修行，也能得到殊胜的果实，你们要好好念诵它!”

在这首偈子中，神秀将人的身心比做菩提树与明镜台。人的身心本来清净。由于执着，生起了相对意识，以致于经常为尘垢――外在的烦恼所污染。要想保持心灵的清净，就必须“时时勤拂拭，莫使有尘埃”，也就是通过坚韧不拨的修习，才能渐渐地觉悟。

当时惠能正在碓房干活，听了大家纷纷念诵这首偈子，认为它还不够彻底，就让人把自己的偈子写在壁上。偈子说：

菩提本无树，明镜亦非台;本来无一物，何处惹尘埃!

大家见了这首偈子，惊奇不已。这首偈子说，身心都不是真实的，从缘起性空的立场上来看，没有菩提树，没有明镜台，身心如幻影，干扰我们身心的烦恼更是皮之不存，毛将焉附。这首偈子把禅学漫长的修行过程，转化为当下的一念顿悟，说人的本心本性，原本清净无染。只要觉悟到这一点，就可以立地成佛。

弘忍大师见了这首偈子，就在惠能的头上轻轻地拍了三下，惠能知道师父的意思，在这天半夜三更的时候来到方丈室，弘忍把袈裟脱下来遮住蜡烛的光，秘密地给惠能传授了禅法，并把衣钵传给了惠能。弘忍考虑到其他弟子对这个位置看得很重，怕引起争执，担心惠能的安全，就送他到九江渡口，让他连夜往南方走。弘忍说：“我来渡你过去。”惠能说：“迷时师渡我，悟时我自度。”弘忍知道他的修行已经成熟，心里很踏实。

惠能遵从师父的教导，回到广东，隐遁于四会、怀集。十余年后，来到广州法性寺，看见寺院前挂着旗幡，有两个僧人在辩论。一个说：“是风在动。”另一个说：“是幡在动。”两人争得面红耳赤，互不相让。惠能说：“不是风动，不是幡动，是仁者心动!”两人听了，大吃一惊，觉得这个人的水平实在了得，连忙报告给印宗法师。印宗法师把惠能请到寺内，问：“我早听说弘忍大师的禅法传到南方来了，莫非您就是他的传人?”惠能说：“正是。”然后就把袈裟和钵拿了出来，大家见了，纷纷礼拜，请求惠能说禅。就这样，惠能正式出山说禅。

刺史韦璩请惠能入城，于大梵寺讲堂为众说法，门人法海编录其法语，又加入后来的法语，即世所行《法宝坛经》。此后，惠能在曹溪宝林寺说法三十余年。中宗遣使往曹溪召他入京，坚辞不去。朝廷遂下令，以惠能新州故宅为国恩寺。唐玄宗先天二年(公元713年)于新州国恩寺圆寂，世寿76岁。弟子迎其遗体归于曹溪。惠能圆寂后，肉身不坏，弟子方辩裹涂漆于其上，形像生动逼真，现存于南华寺(即古代宝林寺)。

惠能大师门下弟子很多，《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法四十三人，《坛经》说有门人十人，《祖堂集》则列举八人。其中最著名者，计有青原行思、南岳怀让、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉五人，得法后都各成一家，又以青原、南岳两家弘传最盛，南岳下数传后衍为临济、沩仰二派，青原下数传后分为曹洞、云门、法眼三派，形成禅宗五派法流，称“一花开五叶”。后来法眼宗远传于泰国、朝鲜，云门宗、临济宗更远播至欧美，而在中国、日本则以临济、曹洞两宗最盛。