和尚的梵文原音是upadhyaya，传来中国之初就有各种音译名，邬波遮迦、邬波陀耶、郁波弟耶、优婆陀诃、捂波驮耶、捂婆地耶等。捂波的意思是“近也”，地耶的意思是“读”。捂波地耶的本意是“弟子所亲近习读的尊师”。同时，有人认为意译比较好，以他能教离出世业而称为“亲教师”，有人译为“近诵”，也有人译为“依学”。

公元405年被后秦迎至长安城奉为国师的鸠摩罗什把这句外来语意译为“力生”。据《舍利弗问经》云：夫出家者，舍其父母生死之家，入法门中，受微妙法。盖师之力，生长法身，出功德财，养智慧命，功莫大焉。又和尚亦翻近诵，以弟子年少，不离于师，常逐常近，受经而诵。善见云：和尚外国语，汉言知有罪知无罪也。《明了论》云：优波陀诃，翻为依学，依此人学戒定慧故，即和尚也。义净云：邬波陀耶，此云亲教师，由能教离出世业故。故和尚有二种：一依教，即受业也;二依止，即禀学也。《毗奈耶》云：弟子门人，才见师时，即须起立;若见亲教，即舍依止。

据著有《一切经音义》的唐代西明寺慧琳法师(疏勒国人)说：“和上谓之捂波地耶然其彼土流俗谓为和上、社。于阒、疏勒乃云鹘社，今此方讹音谓之和上。”原来捂波地耶在印度一般人俗称Khosa，音译为社。其实当时由此音译的还有和社。和、乌社，经二讹三讹之后讹成了和尚。羯磨也做了类似的解释说：“自古翻译多杂番胡，胡传天语，不得声实，故有讹僻。和尚梵本正名邬波遮耶迦，传至于阒翻为和尚，传至此土，什师翻为力生。”

如果当时大众传播媒体发达些，采用什师的统一译名，则后世就没有“和尚”一词了。

在佛教各宗派中，律家用“上”字叫“和上”，其余多用“尚”字叫“和尚”