如果我们去参观一些著名石窟、寺院，观赏种种形态迥异的观音雕塑、绘画，实在难于说清观世音菩萨形貌一定如何如何，因为呈现在你面前的观音像有男相，英武伟岸，蓄有胡须;有女相，清秀高雅，留有发髻;有慈悲相，笑容可掬，见于显教;有愤怒相，横眉怒目，见于密宗;有佛相，号正法明如来;有菩萨相，缨络庄严;有贵妇相，雍容华贵;有村妇相，朴实端庄。

其实何止这些，据《楞严经》和《观世音菩萨普门品》介绍，观世音菩萨有大神力，能变现佛身、菩萨身、罗汉身、天王身、大将军身、人王身、宰官身、比丘身、比丘尼身、童男童女身、婆罗门身、男女居士身乃至天龙八部、人非人等共三十二种或三十三种应身，随众生根性而予度化。可见观世音菩萨本身无一定形象，只是随众生因缘示现有别。

观世音菩萨的这种特性的确为艺术家们的创造开辟了广阔的空间。他们根据佛经和民间传说，分别塑造了圣观音、自在观音、十一面观音、千手观音、滴水观音、水月观音、读经观音、乘龙观音、白衣观音、送子观音等等几十上百种形象，使观世音菩萨成为一位形象最为丰富多彩的大菩萨。

值得一提的是，佛教初传入我国，观世音菩萨形象纯粹是伟丈夫相，以后随着观音信仰的深入发展，从南北朝开始逐渐被塑造为女性形象，使他完全中国化，这实在是中国佛教的一大创造。

这种创造绝非偶然，其原因主要是：

1.缘于经典介绍和民间传说中观世音菩萨经常化身妇女广度众生;

2.缘于与中国传统的女神信仰相结合，用以弥补佛像中缺乏女性形象的不足;

3.缘于与人类伟大的母爱相结合，充分地体现观世音菩萨大慈大悲的精神，以增强其感召力;

4.缘于与度化现实中超过教徒半数的女性教徒的需要相结合，并对封建社会女性倍受歧视、苦难深重的境况予以同情;

5.缘于艺术家对中华艺术的不懈追求，以实现艺术上真善美的高度统一。

应该说观世音菩萨的女性形象充分展示了东方女性的神韵，难怪艺术界有“西方有维纳斯，东方有观世音”之说。