一直到清朝乾隆三十九年(1774)，度牒制度才永久废止（图片来源：资料图）

读苏轼全集，可以看到他写给皇帝的奏章，其中有几道是这样的：《乞降度牒济饥状》《杭州乞降度牒开西湖状》《乞降度牒》。度牒是什么？苏轼又为什么要向皇上索要？　这要先从度牒在中国的独特地位说起。在中国古代，出家为僧是需要政府批准许可的(现代也是如此)，于是就有了度牒。《水浒传》第四回《赵员外重修文殊院鲁智深大闹五台山》中，写到鲁达剃度为僧——？赵员外道：“离此间三十余里，有座山.唤做五台山。山上有个文殊院，原是文殊菩萨道场。寺里有五七百僧人。为头智真长老，是我弟兄。我祖上曾舍钱在寺里，是本寺的施主檀越。我曾许下剃度一僧在寺里，已买下一道五花度牒在此，只不曾有个心腹之人了这条愿心。如是提辖肯时，一应费用都是赵某备办。委实肯落发做和尚么？”鲁达寻思道：“如今便要去时，那里投奔人？不如就了这条路罢。”便道：“既蒙员外做主，洒家情愿做和尚。专靠员外照管。”长老赐名已罢，把度牒转将下来，书记僧填写了度牒，付与鲁智深收受，又赐法衣，袈裟，教智深穿了。可见，唐宋时期，这和尚不是什么人都可以去当的，而这个度牒也不是随便可以得到的。寺院有免役特权，老百姓们又不堪苛捐杂税的重负，纷纷相继出家，躲避调役。度牒的出现，原是为限制出家僧尼人数，控制佛教规模的一种手段。因此，度牒的发放与登记僧尼名籍有关。南北朝以后，唐朝以前，度牒作为国家发给依法得到剃度的僧尼的证明文件，具有一定的权威性，没有这份“许可证”的人是无资格登上戒坛受戒的。度牒上面，详细记载着僧尼的原籍、俗名、年龄、所属寺院、到寺年月日、师父法名，并由礼部长官等有关官吏联名盖印。有了这份证明，僧尼不但有了明确的身份，受到政府的保障，还可以得到免除赋税徭役的优待。度牒获取的途径有三：一是通过朝廷“试经”获取，二是在皇恩吉庆时额外恩准，三是纳钱换取。唐宋时期，出家者须先得到父母的同意，然后进入寺院当“童行”，担负杂役，诵经，体验出家生活，然后从师受沙弥戒。等到朝廷规定度僧的时日来到，经过官府甄别，或经过试经及格，得到许可，给予度牒，并指定隶属的寺院，方能取得僧人资格，才可以剃度为僧。特恩度僧是在天子诞辰、帝后贵族忌辰等大典之日行之，不经考试而发给度牒。凡没有获得度牒而私自剃度的“僧尼”为私度，是要受到法律惩罚的。北宋试经是诵读《法华经》，须背诵经文100页或诵读经文500页，尼童须背诵经文70页或诵读经文300页。该制度还规定，考试及格者由官府发给度牒，由法师授剃发得度仪式。也许是持有度牒可以享受优惠政策，也许是与钱沾了边，反正到了后来，度牒的性质起了变化。出家须领度牒的制度，宋代照章奏行，按比例度僧，有一百僧人的地方可以度一人出家。苦于苛捐杂税，百姓纷纷涌向寺院，私度很多，空白的度牒更成了“有价证券”而流通于市面。它具有法定价格，用途也越来越广泛。北宋神宗时期，因年荒、黄河决口等灾害频繁，为了解决捉襟见肘的政府财政困难，国家需要赈款，朝廷开始出卖度牒，以弥补财政亏空。这一权宜之计，后来继续执行，除买卖度牒外，还增加买卖师号、紫衣，度牒成了政府调控经济的一种手段。这就是我们在《水浒传》中看到的那个赵员外能够“已买下一道五花度牒在此”的缘故。宋时，度牒贱卖可估价二三十贯钱一道，贵时则要八九百贯钱一道。朝廷竟公开出售度牒敛财，宗教的神圣性一扫而空。买得这种空名度牒的人，便成为形式上的出家人，也就成了拥有豁免徭役赋税特权的虚名僧尼，允许他们可以利用这种虚名来隐瞒财产。至南宋时期，此风愈演愈烈，导致教团内部日趋瓦解。宋代政府曾以度牒充青苗资本和市易本钱，来稳定市场，同时，还将度牒用来赈灾，充作军饷。南宋高宗赵构就曾下诏赐岳飞二百道度牒作为军饷和开支。度牒还用于充作宫廷开支、外交应酬，甚至从事营造兴修水利。然而，度牒发放的数量愈多，利弊也愈大，导致寺院经济与政府财政间的矛盾有增无减。最后到徽宗时期(1101—1125)，由于赵佶笃信道教，曾一度诏令佛教和道教合流，改寺院为道观，并使佛号及僧尼名称都道教化，给佛教以很大的打击。宋室南渡之后，朝廷愈加注意对佛教的限制。高宗时期(1127～1162)停止了额外的度僧，使僧尼数量自然减少，但江南地区的佛教基础一向比较雄厚，国家财政又有利用度牒征费及免役税等收入以为补充，故佛教还是能保持一定的盛况。前述之苏轼以龙图阁学士充两浙西路兵马钤辖，知杭州军州事，因灾向朝廷“乞降度牒二百道”，以救灾活民。后来，又需清运河开西湖，便向当时听政的高太后上了奏章，请得度牒一百道。当时，每道度牒可以卖钱一百七十贯，计钱一万七千贯。至此，笔者才恍然大悟，原来杭州著名的景点“柳浪闻莺”“苏堤春晓”，竟是由度牒换钱而奠基营造的。几年后，苏轼贬定州，此州乃历代兵家必争之地，直面辽国，而军政不修，防务松弛，因此苏轼《乞降度牒》一百七十一道，以修盖军营等。更令人可叹的是，度牒还帮助币制改革。北宋时已有纸币交子，后改为钱引，因通货膨胀，纸币贬值，在老百姓心中一落千丈。而度牒却分外坚挺，信用很好，政府只好以度牒作价回收贬值的纸币，以度牒来支付许多费用。度牒的用途与日俱增，以至出现黑市价格。这让笔者想起了四十年前，曾用通行的三斤全国粮票换得两个塑料脸盆。当然，那时的人民币还非常坚挺，不像今天这么不值钱。老百姓为了逃避役税，竞相出家，致使僧尼骤增，从北宋初年的六万七千余人，到真宗的四十五万八千余人，时人感叹“无路不遇僧”。一直到清朝乾隆三十九年(1774)，度牒制度才永久废止。自此以后，僧尼只有各寺院发的戒牒而无度牒了。戒牒与度牒不同，是传戒丛林发给出家人的证明书，也是外出云游挂单不可缺少的证件之一。只要衣钵、戒牒齐全，云游四方，在各地寺院挂单即可享受免费的膳食待遇。