在《西游记》第12回“玄奘秉诚建大会观音显像化金蝉”中描写，观音菩萨奉如来佛旨，来到东土大唐，得知唐太宗宣扬善果，选举高僧，开建水陆大会，便化作一僧人，卖袈裟和锡仗。唐太宗计划买下袈裟和锡仗，给正在讲经的玄奘和尚。菩萨说，贫僧有愿在前，果有敬重三宝，见善随喜，皈依我佛，不要钱，愿送于他。今见陛下明德止善，敬我佛门；况又高僧有德有行，宣扬大法，理当奉上。便将锦襕袈裟和九环锡杖送给了太宗皇上。于是唐太宗将袈裟送与玄奘，神采奕奕的玄奘穿上袈裟正讲谈佛法，观音菩萨来到经堂，说道，你那法师讲的是小乘教法，度不得王者升天，我有大乘佛法三藏，可以度亡脱苦，寿身无坏。当唐太宗兴奋地问大乘佛法在何处时，观音菩萨说道：“在大西天天竺国大雷音寺我佛如来处，能解百冤之结，能消无妄之灾。”然后飞上高台，踏着祥云，直至九霄云上。在小说里，唐僧是为了唐太宗取得大乘佛教经典，不畏艰辛西行取经的，也成了唐僧所遇到九九八十一难的直接原因。明显反映出作者对南传佛教和北传佛教的不同态度。大乘佛教与小乘佛教有什么本质不同？小说借用观音菩萨的话说明大小乘佛教的不同特点，应该说并不十分准确。真正说清大小乘佛教的区别和特点并不是几句话可以说清楚的。大乘佛教与小乘佛教是佛教的两大宗派。严格地说，大乘佛教实际上是北传佛教自己的称谓，南传佛教并不同意这样的说法，因此现在佛教界一般把小乘佛教称之为南传佛教，把大乘佛教称之为北传佛教。大乘佛教是经阿富汗等西域诸国，传到中国、越南、朝鲜和日本的。小乘佛教主要流传在斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等国，以及我国南方傣族等少数民族的。什么是“乘”？所谓“乘”是指古代乘载的车子。如中国战国时期将“千乘之国”称为大国。即：具有一千辆以上战车的国家，这是大国的象征。大乘就是大的车子，是载人多的车子。小乘就是小车子，是载人少的车子。因此，大乘佛教在教义上重视利他（利益大众的行为），小乘佛教着重自我的解脱。注重通过自己的修行，彻底摆脱六道轮回之苦，断除烦恼，灭绝生死。小乘佛教又称声闻乘，这是因为小乘佛教着重在闻佛之教始得开悟的缘故。所谓声闻是指弟子了。大乘佛教特别发扬了菩萨行的人生观，要求修行者抱着广大的志愿，不仅要使自己摆脱六道轮回之苦，还要将一切众生一起从苦恼中救度出来，而得到最终的安乐（自度度他）。同时，大乘佛教在灭谛上进一步强调“无住涅槃”，能够不住生死，不住“涅槃”，能在因缘生灭的世界中，永无休止地安处在涅槃的境界。大乘佛教可以运载广大众生到达“涅槃”彼岸。按照佛教传说，佛陀在“涅槃”前，弟子们都为即将失去导师而悲痛。佛陀教弟子们不放弃努力，依靠自己，以教法为导师。那么什么是教法呢，当然就是佛祖每次给众比丘宣讲的佛法了。在佛“涅槃”后，佛的弟子集中了五百比丘，对他的教法作了统一的整理。在大迦叶的主持下，在王舍城，对佛的教诲进行了第一次结集。由“执律第一”的优波离诵律，由“多闻第一”的阿难诵经，然后，合诵认可。这就是最初的经藏和律藏。这以后又出现了佛教论师解释“经”的“论”，形成了“论藏”。“三藏”和起来就是佛教经典。在《西游记》中，唐僧为什么经常被称作三藏呢，是因为唐玄奘精通经藏、律藏、论藏，因此被称之为三藏法师，简称为三藏。当初佛在布道的时候，由于佛的弟子来自社会各个阶层，情况不同，文化修养不同，佛只能因材施教，相机说法。这就造成了每次说法不一样。弟子们或因佛说法的时机不同而听受的不同，或因个人的根性、专长和学修方法的不同而解悟的不同。这就给教团分裂留下了种子。佛寂灭后，随着形势的变化，僧团内部的矛盾愈演愈烈。到佛寂灭百年时，就有了毗舍离城的第二次结集，造成了佛教的根本分裂。佛教最初分裂为上座部和大众部两大派，这是佛陀逝世后约一百多年的事。直接引起分裂的原因是由于僧众们在戒律问题上的争执。按南传佛教史书记载，一位西方波利族比丘耶舍，游化到东方的毗舍离城，看见东印度跋祗族比丘劝令在家的信徒布施金钱，作僧众购买所需之用。他认为比丘接受金银不合戒律，于是提出异议，受到跋祗族僧众摈斥。耶舍便往西方各地邀请西印度上座部七百比丘们云集在毗舍离城，对跋祗族提出十条新戒律重新审定，宣布包括“乞受金银”在内的“十事”为非法。以耶舍为首的诸长老是在僧团中有地位的领导阶层，他们组成了佛教“上座部”；坚持改革教义的一派则组成了“大众部”。当然，两派的矛盾除了戒律方面的争论外，两派为学的精神不同也是主导原因。上座部严格持守戒律，致力于修习禅定，注重自己内心的修持。大众部则广学多闻，致力于弘扬教法，注重接引群众。这两种不同的精神，不仅引起了戒律问题的争论，而且促使后来佛教在教理上、学说上的不同发展。大众部成为以后兴起的大乘佛教的先驱。因此，严格地说，将大乘佛教称之为北传佛教，或大众部佛教；将小乘佛教称之为南传佛教或上座部佛教更为准切。应该说，佛教经典《阿含经》大体上反映了佛陀言教的原貌，属于原始佛教。大乘佛教的一些理论和观点已经与原始佛教发生了很大变化。大乘和小乘的教义虽然有所差异，但都是对释迦牟尼学说的继承和宏扬。