舍利又叫舍利子，是梵文Sarira的音译，意为遗骨、灵骨，通常指佛或佛教高僧去世后火化遗留下的各种颜色的坚硬结晶体和残留物。佛经《金光明》卷四上说：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”这是说舍利是佛教的修行人因清净持戒、修习禅定在身体内部形成的一种沉淀物，它是佛法存在于世的一种象征。

根据佛经上的记载，释迦牟尼佛圆寂后火化，烧出8.4万斛舍利子，而佛牙舍利只有4颗，留在人间的有两颗。唐若那跋陀罗所译《大般涅经后分》卷上记载：“尔时世尊大悲力故，碎金刚体，成末舍利，惟留四牙不可沮坏。”（《大正藏》第十二卷910页）而在《根本说一切有部毗奈耶杂事》则说明了供奉这4颗佛牙舍利的地点：

“佛有四牙舍利，一在天帝释处，一在犍陀罗国，一在羯陵伽国，一在阿摩邑海龙王宫，各起塔供养。”（《大正藏》第二十四卷402页）

这就是我们今天通常讲的：佛牙舍利，一颗在天上，一颗在龙宫，两颗在人间。人间的两颗如今一颗在斯里兰卡，一颗在北京八大处灵光寺。

供奉在北京八大处灵光寺的佛牙舍利最早是南北朝高僧法献（公元424年─498年）西游佛国，既到于阗，受阻而返，获佛牙一枚，又得龟兹国金像（此事在梁慧皎《高僧传》上有记载），所以又称为“法献佛牙”。这颗佛牙在漫长的历史长河中几经颠沛、磨难，有著不平凡的经历。

法献携佛牙回国后住在南京上定林寺，起初只是自己秘密礼奉，后来才被众人知道。法献去世后，梁普通三年（公元522年）正月的一个夜晚，佛牙被一伙来历不明的人劫去，不知下落。一直到陈朝开国后，高祖陈霸先才于永定六年（公元562年）把佛牙请出，设无遮大会礼拜供养。

隋朝统一中国后，佛牙被奉送到长安，直到唐朝末年因连年兵乱才辗转到开封。北宋时迎至北方，为善慧法师收藏。直到辽咸雍七年（公元1071年）佛牙才被当时丞相耶律仁先的母亲郑氏安放在燕京西山招仙塔下，就是今天北京八大处的灵光寺。

1900年八国联军侵入北京，炮轰灵光寺，招仙塔被毁坏无余。僧人在塔基的废墟中发掘出一个石函，内盛一沉香木匣，上面有“释迦牟尼佛灵牙舍利，天会七年四月廿三日记，善慧书”。天会七年（公元963年）是五代时北汉王朝的年号，善慧是北汉的名僧。这重见天日的正是当年法献请回的那颗佛牙舍利，至此它已在塔内供奉了830年！

新中国成立后，佛牙被迎请到中国佛教协会所在地广济寺，供奉在舍利阁七宝塔中。1958年至1964年，由中国佛教协会发起，在党和政府的大力支持下，灵光寺新的佛牙舍利塔修建落成。1964年6月24日至25日，中国佛教界在北京举行盛大法会，迎请佛牙舍利入塔并为新建的佛牙塔开光。参加法会的除中国佛教界的高僧外，还有柬埔寨、印尼、日本、老挝、尼泊尔等亚洲各国佛教界的代表。饱经沧桑的佛牙舍利终于在新中国得到了最妥善的保护与供奉。

在佛教的历史上，从古至今有许多高僧去世后火化出各种形状、各种颜色的舍利，唯有佛舍利最为稀有珍贵。佛舍利中又以佛牙舍利为最尊最贵，因为世界上只有两颗佛牙。佛牙因此受到世界上广大佛教徒的尊崇与礼敬，它是佛陀教法传世的见证，是启发人们信心的信物，在今天它还是团结世界佛教徒、传播友谊、维护和平的纽带与使者。新中国成立以来，我国佛牙一直在发挥著这方面的积极作用。1955年和1961年，中国佛牙先后两次出访缅甸和斯里兰卡，接受两国信徒和人民的朝拜瞻礼，极大地增进了中国人民与缅、斯两国人民的友谊。

1994年和1996年，再次应缅甸国家领导人的请求，中国政府又先后两次护送佛牙至缅甸接受缅甸人民和各国佛教徒的礼拜。