紫柏尊者（1543-1603），明代四大高僧之一，讳真可，字达观，晚号紫柏，俗姓沈，吴江人。大师一生胁不至地，常坐不卧，行脚四方，遍访长老尊宿，真参苦修，行头陀行，禅悟甚深。他洞悉禅门积弊，故矢志于挽救法门之凌夷。其后印刻藏经，议修传灯录，以续法脉之不绝。以至营救憨山，争取罢矿税案，致被诬“妖书”事，蒙冤下狱，从容坐化。大师平生之学，外则会通三教，内则融通性相，会归各宗。憨山大师曾称赞：“予以师之见地，足可远追临济，上接大慧之风。”

大师年少时，性格刚烈勇猛，貌伟不群，慷慨具侠义气。十七岁辞亲仗剑远游，本欲立功塞上，途经苏州阊门，因大雨不能前进，投宿虎丘云岩寺。当夜闻寺僧课诵八十八佛洪名，内心欢喜，翌日早晨，尊者走进明觉法师的房间，说道：“吾两人有大宝，何以污在此中耶？”即解腰缠十余金，请求明觉法师为其设斋供佛及僧，并请求给予剃度，拜之为师。从此以后，尊者便由一个恃气少年转而成为佛门一名苦行僧。出家当夜，尊者一人在房间静坐到天亮，以此因缘，终其一生胁不至地，夜不倒单。

明觉法师想募捐生铁万斤，以铸造大钟。尊者得知后，便说：“吾助之。”于是尊者独自前往平湖，向豪门贵族化缘。尊者来到这些大家族的门口，就地跏趺而坐，吃饭时，豪门主人出来，用饮食供养尊者。尊者不吃，主人便问有何所需？尊者说：“化铁万斤造大钟，有即受食。”主人立即布施了生铁万斤给尊者，尊者便接受了主人的饮食供养。饭后，尊者便把这些生铁运回了寺院。回到寺院后，尊者终日闭户读经，精勤用功，半年足不出户。有一回，见到一位僧人喝酒吃肉，尊者便说：“出家儿如此，可杀也！”那位僧人从此非常畏惧尊者。

大师出家后，二十岁从讲师受具足戒，尝至嘉兴东塔寺，见一僧书写《华严经》，跪看良久，慨叹道：“吾辈若能如此，即满足矣！”于是至武塘景德寺闭关三年。出关后，回云岩寺向明觉法师告假辞别，行脚云游，以究明生死大事。尊者行脚甚勤，日行二十里，即便双脚疼痛不堪，依然以石砥脚，继续行走。他所行持的是相当精严勤勉的头陀行。在行脚参访的过程中，尊者获益良多。

一日，闻一僧诵张拙的开悟偈，至“断除妄想重增病，趋向真如亦是邪”，心生大疑，便将这两句话抄录在墙壁上，每日参究，直至头面俱肿。一日斋时，忽然大悟，头面肿处立即消除，叹道：“使我在临济、德山座下，一掌便醒，安用如何若何？”从此以后，气宇超绝诸方。不久，参云谷禅师，叩华严宗旨。后至匡山，深究相宗奥义。

尊者所在的明朝，刻用的藏经版一般都藏于官府之中，请出来印刷流通经藏非常不易，僧俗间早有另行制版刻印的想法，但是都苦于事宜重大，经费难筹，迟迟没有付诸行动。尊者听闻后，立刻表示既有刻藏的必要，就应不畏艰难地去实行。于是他发愿倡导刻藏，力排众议，以方册代替原有的梵夹装来装订藏经。事后证明，这是一个很有见地的决定，佛经因此改变而有了更为广阔的流布空间。在经费方面，尊者坚持广募善资，让天下众生都能得到布施的机缘，以广植善因。当慈圣皇太后得知尊者刻藏之举，欲下令动用国库，尊者婉拒了她的好意。这部大藏经，因在浙江嘉兴楞严寺刻印，被后世称为《嘉兴藏》。

除了藏经的刊印，尊者对于中国佛教的另一大贡献便是广兴寺院。尊者行脚所到之处，每见古刹荒废或为强豪所占，必定立志兴复。有人施建禅堂，礼请大师作联，大师刺血书之曰：“若不究心，坐禅徒增业苦；如能护念，骂佛犹益真修。”明朝末年，兴复寺院的工作一般都十分艰辛，不仅因为经费难筹，而且还牵扯到豪强侵占寺产的官司缠讼。尽管如此，尊者从楞严寺开始，一直到云居寺，前后共兴复了十五座寺院。

大师五十岁，北游房山云居寺，朝礼隋代高僧静琬和尚所刻石经，于石经山雷音洞佛座下得和尚所藏佛舍利三枚。慈圣皇太后得知大师已至京城，命近侍陈儒备办斋供，供养袈裟。大师辞谢道：“自惭贫骨难披紫，施与高人福更增。”太后遂恭请佛陀舍利入宫供养三日，并赐内帑造大石函，将舍利重藏于石窟。

静琬和尚刻石藏经处，像设拥蔽，石经薄蚀，而琬公塔院也早已为寺僧所卖，大师于是以太后所施斋银将塔赎回。

其后，大师与憨山大师在都门西郊相对畅谈四十昼夜，共议复修明朝《传灯录》，并相约前往曹溪，复兴法脉。万历二十三年（1596年），憨山大师被诬以 “私创寺院”罪而入狱，后被流放岭南。大师当时正在庐山等候憨山大师一同前往曹溪时，得知憨山大师被谪戍雷州，便在江浒之地等待。时值严冬，两人相见于下关旅泊庵，大师握着憨山大师的手说：“公不生还，吾不有生日！”并发愿为憨山大师诵《法华经》百遍，祈求佛力加被。

万历二十八年，朝廷征收矿税，宦官乘机扰民，南康太守吴宝秀拒不执行征税命令而被逮捕，夫人愤死。大师多方调护，以毘舍浮佛偈授予吴宝秀：“假借四大以为身，心本无生因境有；前境若无心亦无，罪福如幻起亦灭。”谆嘱其诵十万颂，当可出狱。吴宝秀在持诵八万偈后被释出狱，甚为感念。大师忧心忡忡地感叹道：“老憨不归，则我出世一大负；矿税不止，则我救世一大负；《传灯》未续，则我慧命一大负。”

尊者为了营救憨山大师，几度奔波于京城与岭南之间，并视此事为自己出世的最大任务。对于憨山大师，尊者付出了足以流芳万古的友情道谊。尊者曾数次对弟子感叹道：“释此三大负，当不复游王舍城矣。”此时尊者心中所念、信中所写，也都是此三大负事，而这也为他种下了日后罹难之因。尊者反对矿税、营救憨山大师的举动，遭到一些既得利益者的嫉妒与不满。弟子们皆知京城的情况对他相当不利，纷纷写信劝他离开。但尊者表示：“吾当断发，已如断头，今更有何头可断！”为了三大负事，他坚决留在京城。

大师慷慨激昂的言论，终于引起朝廷的侧目，门下弟子与憨山大师等皆力劝他尽速离京。不久，谤言四起，忌者乘机诬陷他滥用公帑，乃朝廷内部倾轧，匿名 “妖书”的造作人，大师遂蒙冤下狱。在审理的过程中，刑部曾对尊者动用杖刑。尊者在《腊月十一日司审被杖偈》中说道：

“三十竹蓖偿宿债，罪名轻重又何如？痛为法界谁能荐，一笑相酬有太虚。坐来尝苦虱侵肤，知解当年事有无？可道竹蓖能致痛，试将残躯送跏趺。”

明代杖刑极其残忍，受刑者不死即残。对于尊者的受刑，见者曾说：“及其被讯，以衰残历诸刑苦，凡侍者皆心欲落，而师云闲水止，了无一事。”可知刑部对尊者用刑不止一次，而且极为残酷。然而尊者毕竟是个刚毅有修为的人，面对大刑，不仅不为所动，甚至还神色自若地为人说法。

从十一月二十九日尊者被捕到十二月十五日判罪，期间只有短短十五天，就草草地结案定罪。对执事者有意置自己于死地，尊者相当失望，深切感慨到：“世法如此，久住何为？”乃说偈云：“一笑由来别有因，那知大块不容尘。从兹收拾娘生足，铁橛花开不待春。”透露出他不愿再住世的讯息。

十二月十七日辰时，尊者嘱侍者：“吾去矣，幸谢江南诸护法。”道人哭，尊者叱之曰：“尔侍予二十年，仍作这般去就耶！”。后沐浴端坐，数称毗卢遮那佛，准备往生。曹直指听闻立即趋往榻前，抚尊者，曰：“去得好！”尊者复开双眼微笑道别。他曾说：“怕死不怕死，不在口硬。但临期出脱，看他便了。”后，念佛安然而逝。世寿六十一，法腊四十一。

憨山大师闻讯悲痛万分，作诗云：

一笑由来别有因，那知大块不染尘；

从今收拾娘生足，铁橛花开不待春！

柱杖挑开双径云，通身涌出光明藏；

珍重诸人着眼看，这回始信无遮障！

尊者坐化后六日，色身依旧神色不改。出狱后，弟子依照其遗言将法体浮葬于京郊慈慧寺外。万历三十二年京城大水，弟子担心肉身为水所化，开棺启视。但见其端坐如生，丝毫不为大水所害，弟子于是奉龛归径山。万历四十四年，由憨山大师举行荼毗仪式。此时虽离尊者坐化已十三年，然其肉身丝毫不坏，宛如在世。荼毗之后，留下无数的舍利。后人于径山文殊台起塔供奉。

紫柏尊者一生为人率真，侠骨柔肠，性情刚烈不阿。他以负荷正法为己任，精进修持，淡泊名利，为刻经、复寺事业奔波操劳，如同一盏明灯给黑暗中的众生以无限的光明与希望。