由于出家众条件优越，历来即身证果，弘法利生，为万世师表、法门龙象者，如释尊及其十六弟子、千二百五十大阿罗汉，文殊、弥勒、马鸣、龙树、无著、世亲等菩萨，及诸宗祖师大德，大多数皆出于僧尼中。若无出家众，而由在家众为中心来住持佛法，则佛法难免走样变质，试看今日日本、南韩由在家众所创立领导的不少新兴佛教，其宗旨教义，去释迦的遗训有多远！

然而，僧宝，并非指所有的、个别的出家人，而有其特定范围与标准。经论中说住持僧宝，一般分福田僧（功德僧）与皈依僧两个层次。福田僧为应当供养、尊敬的对象，包括皈依僧在内。福田僧的最低条件，起码须具有正信正见。《心地观经》云：“虽毁禁戒，不毁正见，以是因缘，名福田僧。”此所言毁戒，当指犯四波罗夷之外的可悔轻戒而言，犯了根本戒应被驱摈者，不属福田僧摄。出家具正见而未证圣果，乃至毁犯轻戒的僧尼，与已证圣果的“胜义僧”相对，称“世俗僧”。若出家而无正见，不懂佛法，称“哑羊僧”；既无正见，又毁犯轻重戒，称“无惭愧僧”。只有胜义僧与世俗僧为福田僧，属僧宝摄，哑羊僧、无惭愧僧，非属福田，非属僧宝，而为僧中败类。

皈依僧不仅为应供的对象，又为皈依的对象，称“真实僧宝”、“胜义僧宝”。这在多种经论中，都仅指三乘圣众或贤圣众。加《涅槃经》卷六云：“三乘所有三宝实义，唯取圣位名为僧宝。”《十住毗婆沙论》云：“僧者四向四果，众者于佛法中受出家相，具持诸戒，……依止是僧名皈依僧。”《瑜伽师地论》卷六四云： “先受皈依三乘，皆取见道以上。”《大乘义章》云：“三归僧，唯局分处声闻人中四果四向以为僧宝，凡夫比丘无德可归，是以不取。”“大乘法中通而论之，三乘圣众皆是僧宝。”

密乘皈依偈云：“诸佛菩萨贤圣僧，直至菩提我皈依。”都未说世俗凡夫僧为皈依处。皈依，不是一般的恭敬礼拜，而是投靠依止，以作模楷，以为归宿。凡夫僧未证佛法，未真见道，其见地行持，或有过失，不足以作人皈依。又皈依者，要能靠得住，不仅现在为皈依，而且永远为皈依，自己若未见道证果，连人身都未必能保得住，何堪为人皈依处？难道要人家到地狱、饿鬼中去投靠你？

皈依僧宝，不仅是皈依一师，而是皈依三乘一切圣众，包括文殊、普贤等大菩萨僧，不仅在家人须皈依此类圣僧，出家人也须皈依此类圣僧。皈依圣僧，主要是皈依其正见，皈依其所见证的学、无学法，亦即真如自性，唯此不生不灭法，为究竟的皈依处，而圣僧为已证此法的实体故，值得皈依。至于谁为圣僧，证者自知，未证者也可依经教所示的标准，从其言行为人去判断。现在有些出家人喜为人当皈依师，不知若未证圣果，即使为人授归戒，也只是为之作证明人，证明其皈依三宝，而非皈依自己。弘一大师教诫说：“若皈依三宝时，礼一出家人为师而作证明者，不可妄云皈依某人，因所皈依为僧，非皈依某一人。”至于依止剃度、依止学戒学法的师长，只要实有德行、自己尊敬即可，未必一定要圣贤僧，但这与皈依僧宝尚非一事。

福田、三归二种僧，何名为宝？因此等人即使破犯轻戒，德行尚不无疵漏，但具有正见，为人中的明眼人，能指示给人究竟的真理，使人趋向永恒安乐的大道，其见地超过任何世俗的智者，至为珍贵，故称为宝。《地藏十轮经》云：“破戒诸比丘，犹胜诸外道。”胜，就胜在其具有正见。若更证入圣果，则更为稀有，能作人生死海中度登彼岸的船师，修行路上的师友道伴，为真实可靠的靠山，应该恭敬供养，皈依投靠。恭敬供养、亲近承事世俗僧宝、胜义僧宝，皆能使人出生无量的福德果报，故称福田。

近世以来，佛教衰落，僧人素质下降，而居士运动却颇为活跃，出了不少弘扬正法的法将，这也是一个可喜的现象。但因此而认为无僧宝可皈依，则属邪见。皈依僧宝者，皈依三乘圣僧，难道文殊、观音等大菩萨僧，阿罗汉声闻僧，马鸣、龙树、无著、达磨、慧能等祖师，不够皈依僧资格？即使证到圣果，直至成佛，尚且要皈依僧宝，何况未证圣果。若论僧人素质低落，则在家人素质低落者，更为多见。僧团虽现衰相，但精进修持，有定有慧，乃至证入果位、恢弘正法者，在汉地一直代有其人，如近代的虚云、太虚、印光、弘一等高僧，其德行智慧，不逊前贤，难道不堪为在家人师表？汉传僧界，直至近今，尚保持独身、素食、农禅一体的优良传统，较之有些地方的僧人娶妻吃酒肉，犹胜一筹。虽经十年浩劫之磨难，不变信仰、不还俗、勤修不辍者，亦不乏其人。若论行持验证，如最近圆寂的通愿、净如、慧净等法师，茶毗后舍利数千，九华山大信法师，化后肉身不坏，在古代也属罕见，起码证明其几十年梵行无玷、戒珠圆明。即就一般出家人而论，具正信正见、基本守戒者尚属多数，在福田僧宝之列，应该为在家人恭敬供养。

出家、在家二众，犹若股肱，不可分离，出家众为在家众的核心、导师，在家众为出家众的外护、基础，应互相爱护，互相团结。爱护、供养、监督出家众，尤为在家众的职责。在家众素质低，出家人有责任，出家众素质低，在家众同样也有责任。在家众应该尽力帮助寺院培育僧才，培养出一批贤圣僧宝，住持佛法，为众生作皈依。因嫌出家众素质低而不皈依僧、不维护僧宝，其结果必然是佛、法二宝，出家在家二众同归于毁坏。

在家众不满出家众的一个重要原因，是以贤圣僧宝的标准来要求出家众，不体谅出家众也是众生，同样生活于充满污染的社会环境中，只不过出家修道而已，而且修持条件不比古昔，不可能一出家便成为圣人。仅其能出家、梵行、耐清苦生活，便已胜在家人一筹，非在家者所尽能为，应该爱护、尊敬，至于他们有缺点，乃属正常之事，不宜背后议论，可当面奉告。对破重戒应驱摈、教育的僧人，应协助寺院，予以教育、清除。如果要求出家人都成圣人，那么在家人也理应证到初二三果，为什么不先自检自责？苛求出家人，显然是嫉妒心理在作怪。

另一方面，有的出家人见在家人通佛法、有修行，讲经说法，也喜欢非议挑刺，说白衣上座，乃佛教衰落的征象。这同样是嫉妒心理在作怪。当知出家在家，只是修持条件不同，在修道、证道上是平等的。在家人若证圣果，亦在皈依僧宝之列，其所证之道，起码应为凡夫僧所皈依。

一些曾还过俗的出家人，往往为出家、在家众所瞧不起，这也属对出家之制无透彻了解的表现。当知出家与还俗，全凭自愿，出家有种种条件，还俗却十分自由，还俗后还可出家，乃佛所制。僧人还俗，是正常现象，证到初、二果的圣人，尚可能还俗，何况凡夫僧。还俗后再出家，说明于道有进。还俗、还俗后出家，及婚后出家，对修行断惑来说，未必不是好事。体验了家庭生活，比未经体验者更易于看破，更易于断离，而且有利于对在家人说法。看一个出家人，主要观其见地、行持，及弘法方面的才智和贡献，不在于是否童子出家、还过俗与否、年龄长幼、戒龄长短。实际上，南传佛教界采取的短期出家，是一种很好的制度，可使更多人受到出家生活的锻炼，广种善根，汉传佛教界也不妨试行。

作为出家人，既已舍世俗欲求，便应该不愧僧相，努力修持正业，不做哑羊僧、无惭愧僧，争取做真实僧宝，以续僧慧命，为法良将，方不负出家披剃的一大殊胜因缘。