当大脑休眠的时候，它会清除有害的毒素，从而降低老年痴呆的风险

通过对老鼠的研究发现，在睡觉的时候，脑脊髓液的流量快速增加，清理掉那些在清醒时期产生在脑细胞中的有害蛋白质。

罗彻斯特大学（UniversityofRochester）神经外科教授及《科学》（Science）作者MaikenNedergaard博士说：“它们就像洗碗工一样。”

这项结果对为什么动物和人类需要睡眠作出了解释。一旦这个结论被证明在人身上也成立，那么将有助于解释睡眠紊乱与大脑疾病间的关系如老年痴呆。

在研究老鼠睡眠的过程中，Nedergaard和科学家们发现了这个清除的过程。

科学家注意到，在睡眠过程中，脑脊髓液被快速泵入和抽出大脑，从而在大脑和神经系统中进行循环。

团队发现流量的增加是可能的，因为当老鼠睡眠的时候，它们的脑细胞会缩小从而使得循环更加顺畅。当动物醒来的时候，脑细胞增大使得细胞间的流动减慢。Nedergaard说：“这就像一个可以快速打开关上的水龙头。”

Nedergaard的团队，由美国国家神经疾病和中风研究所组成（theNationalInstituteofNeurologicalDisordersandStroke），已经初步证明了这种可以将那些在脑细胞间的废料清除的想法。

Nedergaard说：“这个过程非常重要，因为在睡眠中被清理的蛋白质是对脑细胞有害的。”这也就是为什么在睡眠不足的时候我们的思维变得模糊，长期的缺乏睡眠甚至会导致死亡。

但为什么大脑不一直做这种清除工作呢？Nedergaard认为这种清除工作会消耗大量能量。她说：“大脑或许不能同时完成清理工作和对环境的感知和处理交谈和行动等任务。”

已经在老鼠和狒狒中观察到了大脑的清除过程，但还没有在人类中发现。即便如此也提供了一种了解人类脑疾病如老年痴呆的新方法。因为部分被从大脑中移除废物是β淀粉，这种物质会形成一种与疾病有关的粘性板块。

这并不是巧合，老年痴呆与其它与所有与痴呆有关的疾病都与睡眠紊乱有联系。

有关老年痴呆症的研究人员表明Nedergaard的研究可以解释大量有关失眠的新发现。如圣路易斯华盛顿大学（WashingtonUniversityinSt.Louis）的神经学教授RandallBateman提出睡眠是如何影响β淀粉的。

Bateman说：“当人清醒的时候，β淀粉的浓度会不断上升。当人休息的时候β淀粉会下降。这份报告提出了对一个完美的机制的假设。”

这份报告也提供了一个对预防老年痴呆的提示，Bateman说：“人们可以通过提高睡眠从而提高对β淀粉的清理来防止淀粉变性，预防老年痴呆。”