“人不为己，天诛地灭”，许多人一直以为这句话的意思是：人如果不为自己谋利，就要招到天地诛杀。其实，这是误解。

过去，老天爷在中国人和中国传统文化中都是公平的化身。这不通啊！老天爷会如此的糊涂吗？

“人不为己，天诛地灭”：这里的“为”字念第二声，是“修养，修为”的意思；天诛地灭，是并列结构。这句话本来是说，人若是不修炼自己，天地都会诛杀他。本意是指：一个人如果不注重自身道德修养的话，是很难在天地间立足的。讲通俗一点就是：人不修己，那么天理难容啊！

现在的人，动不动就说“人不为己，天诛地灭”，好似这已经成了各种怪相的通用借口。事实上，这些人却恰恰错会了意。诸如：有的商人，为了谋利，在食品中添加或注入不利人体的东西；有的官员，为了谋权，用公款请客送礼，权钱交易等等……凡此，说是“为己”，其实是在害己！显然，许多人理解的“人不为己，天诛地灭”，恰恰是它的对立义。

有论语为证:

一、孔子曰：“古之学者为己，今之学者为人。”（论语宪问篇十四）所以我们大胆的猜测，“人不为己，天诛地灭”可能就是根据孔子此语演变而来！不过语气更加的严厉和直白！因为是老百姓的语言。荀子曰：“入乎耳，着乎心，为己也，入乎耳，出乎口，为人也”，这里就谈到了为人和为己的关系。圣贤之教，需心存敬意，细细思量，方可得其一二。所以国学宗师钱穆告诉我们一定要对古人心存敬意，而不能曲解古人之良苦用心。

二、我们知道：为字有两种发音，阳平和去声。例如为人，为学等等即使阳平。表示修习之意。为，去声就是介词后面接对象，例如，为人民服务，为你买了一本书等等。

如此说来，这句话就很好理解了，一个人不修己的话，（天在这里就是朱子所讲的理，天理嘛，）天理就会让此人灭失掉。用现在的话说就是，这个人会被历史被人民抛弃！

“天诛地灭”始见于文字者应是《二刻拍案惊奇》卷9“莽儿郎惊散新莺燕,扶梅香认合玉蟾蜍”中：凤生道：“龙香姐,小生自那日惊散之后,有一刻不想你姐姐,也叫我天诛地灭.怎奈是这日一去,彼此分散,无路可通……没奈何了，岂我情愿。”

类似有较早一点的,《水浒传》第15回也只是“天地诛灭”。

更早一点的杜甫诗:禄山作逆降天诛。