人既能消化肉食又能消化蔬果，因此被划分为杂食动物。但有科学家指出，从解剖结构上看，人更类似于食草动物，例如肠道较长，牙齿较钝，这些特点都与其他杂食动物和食肉动物明显有别。人的近亲猩猩在野生状态下就很少吃动物，而是大量吃植物和瓜果，这或许正是野生猩猩很难患癌症等疑难病症的原因之所在。

营养学家相信，300万年到400万年前，随着地球气候突变，森林和灌木带枯死并沦为开阔的大草原，为早期人类提供了打猎的好机会，他们逐渐开始吃肉，以至于最终_形成了杂食的饮食习惯。也就是说，人类本来是吃素的。不过，对这种观点目前科学界还存在争议。

如今，一些西医也开始建议患者改为吃素并长期坚持，吃素被认为能够治疗风湿性关节炎和冠状动脉疾病等。不过，这方面的研究目前仍在进行中。