三士道次第乃西藏佛教的精髓、金刚乘的中心要义，以及兜率天传法的核心。三士道次第的根本在于了解意念或每一个人的心识是无始而持续的;自从无始以来，每一个有情众生的心都被无明、执着、瞋恨所染污。这些邪念使我们造作了恶业，承受痛苦的业果，例如出生在下三道或恶劣的环境之中、经历痛苦、疾病，以及所有的不幸。虽然邪念总是存在，但它们并非常住心中。只要运用适当的方法，便可以根除所有的邪念，显露心本然清净的自性，使人离苦得乐。适当的方法有哪些呢?它们包括修持三士道次第来转化心境。为了了解成佛之道主要教授之动机，修行者必须以第一人称「我」的角度来思考。方法如下：

自从无始以来，在过去的生生世世中，我不断地在六道轮回中生灭。这一世，我终于获得了具足八暇十圆满的暇满人身。这赋予我一个前所未有的机会，去为充满意义的目标奋斗，例如为所有情众而立下成佛的誓愿、从无始的痛苦轮回中解脱，或至少在轮回中投生善三道。如果我再浪费时间，执着于今生的舒适，我将彻底地摧毁这无价的机会。

暇满人身是相当难得的，它是我生生世世修持佛法﹝例如持戒、布施、为他人的福祉祈祷持咒等等﹞的结果。要再获得暇满人身并不容易，我当然不能浪费这利己利他的稀有机会。再者，生命短暂，稍纵即逝。我一定会面临死亡，但人生无常，我无法预料死亡何时降临。我的生命时时刻刻在流逝，未曾停留，流逝的速度超过我的想像。当我死亡的时候，除了佛法，没有任何事物能够助我利我。我汲汲营营追求的事物如权势、地位、财产，只会阻碍我投生到更美好的善道。因此，我必须修持佛法，而且即知即行。

如果我不修持佛法，反而不断地造作恶业，不去清净过去生生世世及今生累积的恶业，我将会轮回至地狱、饿鬼道、畜生道等下三道。从下三道逃脱几乎是不可能的，我将会经历持续不断、难以忍受的痛苦。如果我现在就要死去，谁敢说我不会沦落到可怕的下三道。