一位幼童，如果感到害怕或者受了委屈，立刻会去寻找父母作为依靠。而一位成年人，如果感到忧愁、痛苦和彷徨，又能找谁作为依靠呢？实际上，成年人和幼童的心理是一样的，他也会向更有力量、更可信赖的对象寻求救助。比如，很多人就会去寻求佛菩萨的庇护和加持，这在佛教中就被称为“皈依”。

不同的宗教有不同的皈依。站在佛教的立场来说，除了佛教，其它宗教都属于相似的皈依，真正不共、胜义、圆满、究竟的皈依，只有佛教才具备。

为什么这么说呢？因为佛教的皈依对象是佛、法、僧三宝——皈依的导师是释迦牟尼佛，皈依的解脱之道是佛陀宣说的妙法，皈依的友伴是小乘、大乘、金刚乘的僧众。关于三宝与世间神祇的差别，无著贤大师在《佛子行三十七颂》中说：自身仍陷生死狱，世间神等能救谁。故于依止不虚者，皈依三宝佛子行。

大意是说，世间的一切神祇，其本身还在轮回中流转，没有获得究竟智慧，没有证得无上涅槃，当然不是我们要皈依的对象。而三宝具备以下四种功德：一，令自己从一切恐惧之中全然解脱。二，拥有救度一切众生的智慧与善巧。三，大悲心生起于无远近的一切众生。四，对他有益无益的众生皆能获帮助。

所以，三宝才是究竟圆满的皈依处。而三宝又可以集中到一个化身之上。什么是化身？我们先来简单介绍佛陀具备的法、报、化三身。法身是佛陀的唯一行境。报身是登地以上菩萨所看到的行境。化身是我们凡夫能看到的形象，是佛陀为了度化我们而显现的“方便身”。

法身远离一切相，是不生不灭的究竟境界，无法用言语来表达，甚至也无法用譬喻来完整地形容。然而，为了方便初学者，我勉强用一个比喻来描述法、报、化三身：法身好比夜空中的真月；报身像水中映现的月影；化身犹如图画上的月亮。

虽然画中、水中、空中的月亮都称为“月亮”，但画中的月亮不是月亮本身，水中的月亮也不是，只有夜空中的月亮才是真实的月亮。同理，虽然法、报、化三身都称为佛陀，但在实际意义上，还是有真、假的差异。如《金刚经》中说：凡所有相，皆是虚妄。

从究竟了义的层面讲，既没有化身佛，也没有报身佛，二者都是为了度化众生而显现的“方便身”。如《金刚经》所说：若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。

化身又可以分为三种：一、受生化身，如转世活佛。二、殊胜化身，如释迦牟尼佛。具备三十二相八十种随形好。三、事业化身，为了教化众生而示现为种种形象——具德上师、善知识、国王、大臣、商人、医生、教授，甚至乞丐、妓女、屠夫，乃至形态各异的动物。

由于我们自身的业障，没有福报直接皈依释迦牟尼佛本人。那么我们应该皈依谁呢？佛经告诉我们：要皈依一位具德上师或善知识，因为他们是三宝的化身，是我们皈依三宝的桥梁。

用一个譬喻来说，佛陀就像太阳，善知识就像放大镜，我们众生就像待燃的木料。如果没有放大镜将太阳的光芒、热量集中到木料上，木料是无法自燃的。同样，学佛人想要得到佛陀的加持，如果没有依止善知识，佛陀的加持之光就不可能聚集到我们身上，也就无法“燃烧掉”我们的我执、烦恼和习气，当然也就无法成就。

在藏传佛教中，极为强调依止某一传承去实修，这样才容易快速成佛。汉传佛教的八大宗派以及藏传佛教的五大教派，犹如一块大蛋糕，我们吃那一块都是甜的。而我们该选择哪个传承去修行？这要看自己与哪个宗派和善知识更有缘份、更具信心。如果缺乏信心，一切皈依都无从谈起。