佛陀时代的印度，种族岐视、等级观念特别严重。婆罗门主要是僧侣贵族，是一等公民；刹帝利是军事贵族和行政贵族，是二等公民；吠舍是雅利安人自由平民阶层，从事农、牧、渔、猎等，是三等公民；首陀罗绝大多数是被征服的土著居民，属于非雅利安人，他们从事当时被认为是低贱的职业，比如像打铁、补鞋、做香，类似这种行业，是四等公民，也被称为贱民。

这样的种族分别心，严重到什么程度呢？印度独立宪法的起草人，印度第一任司法部长安贝卡尔（Ambedkar）博士，出身的等级是贱民。有一次，他带着一群官员乘坐马车，当他下车后，发现车夫不停用水擦洗他们坐过的地方。安贝卡尔问车夫：“这里又不脏，你为什么刷洗座位呢？”车夫告诉他：“因为我是婆罗门，是一等公民。虽然你现在官儿做得大，而我贫穷潦倒，但你出身贱民，会弄脏我的马车，所以我得洗干净，不要留下污垢。”他发现婆罗门对贱民如此排斥后，就在全世界寻找不同的宗教信仰。从信婆罗门教，到信印度的锡克教，然后去信基督教，也观察了伊斯兰教，最后他选择了佛教，因为全世界只有佛教才对众生一视同仁，平等看待。就这样，安贝卡尔成为印度佛教复兴运动的创始人。

1956年，安贝卡尔完成了他的首部佛教著作《佛陀及其正法（BuddhaandHisDharma）》。并在当年于尼泊尔召开的第四届世佛联大会上，发表了“佛陀或马克思”的论文。正是在这篇论文中，安贝卡尔提出，佛教能够满足优秀的宗教应有的25个特点：其基本的殊胜在于能够确保“自由”、“和平”、“平等”、“快乐”、“友爱”等重要的价值观。

最终，他向印度千百万被压迫的贱民发出号召，让他们参与1956年10月15日在南印度那伽浦尔城举行的皈依法会。约有50万人参加了这个阿育王时代以来，印度历史上最大的皈依典礼。在典礼上，安贝卡尔欢呼：“从今天起，我们脱离了地狱！”到1961年，向官方宣布自己是佛教徒的，已经达到325万。而受其影响下的印度佛教徒已近700多万人，很多都来自社会的底层。

佛陀首先打破了种族分别、男女分别，告诉大众不管你的出身是什么，只要好好修行，都可以和我一样成就无上正等正觉，这是非常伟大的思想。佛陀的五个侍者，成为第一批出家的比丘；而佛陀的姨母及王妃，开创了女众出家的先河。在佛陀的带领下，无数佛弟子用一生实践实证佛陀的教言，从贱民到人天导师，佛教真正做到了众生平等，这也是为什么佛教兴盛2500多年的重要原因。