本来，在佛的时代，并没有分什么大乘和小乘，佛法是一味的，只是由于说法的对象不同，所说的内容和境界也有不同罢了。

佛对根器浅薄的听众，说做人的根本道理，持五戒，修十善，称为人天乘;对于厌世观念很浓的人，便说解脱生死的方法,称为声闻的小乘;对于根器深厚而有悲愿化世的听众，便是菩萨的大乘。

事实上，佛法共分五乘:人乘，天乘，声闻乘，独觉乘、菩萨乘。修上品五戒十善的生天,中品五戒十佛的生人，综合五成十善，称为人天道，声闻是由于听法修行而解脱生死的，独觉是不由听法无师自觉而得解脱生死的，综合声闻独觉，称为解脱道;菩萨道是既求取解脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是解脱道与人天道的综合。

仅在人天道中修持五戒十善的人，尚是凡夫。证了解脱道,不再受生死的人才是圣人，因他们只顾自己乘着佛法而得解脱，不愿回过头来救度其他的众生，所以称为小乘。

菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生而同离生死苦海，所以称为大乘。

从佛教的分布上说，通常说北传的梵文系佛――以中国为中心而至日本 、韩国、蒙、藏的佛教，是 大乘佛教;南传的巴利文系佛教――以锡 兰为中心而至泰，缅等国的佛教是小乘佛教。其实，这是北传佛教徒的区分法，南传佛教徒根本否认这种区分法的正确性，因在《根本有部律》卷四五及《杂阿舍经》卷 二八第七六九经，均有大乘之名 ，那是指八正道的修持者;《杂阿含经》卷二六第六六九经，以行四摄法为大士;《增一阿含经》看卷一九，明确载有大乘的六度。

除了理论境界上的发挥，北传佛教超过了南传佛教，在佛教生活的实践上，北传地区未必全是大乘的，南传地区也未必全是小乘的:北传的中国佛教，除了素食而外，没有什么可比南传佛教更出色的。尤其是中国大乘佛学的成就，因为中国老庄思想所形成的玄学清谈，在魏晋时代特别风行，所以上流社会的士君子们，也把佛学当做消遭及清谈的玄理。中国的天台宗及华严宗的理路，确也受有这一风尚的若干暗示，所以近代有一位日本学者木村泰贤，批评中国的佛教是属于学问的佛教，而非实践的佛教，实亦不无理由。

事实上，天台宗、华严宗的思想架构，也多出于中国高僧的自悟境界，在印度的佛教思想方面，并没有足够的依据。因此，中国真正的大乘精神，从未普及到民间，更说不上成为中国民间生活信仰的依归了。所以也有人说:中国的佛教乃是大乘的思想，小乘的行为。