女性观音形象的兴起

众所周知，从所翻译的观音类典籍中，没有任何一则提及观音菩萨女性形象的记载。虽然在《法华》中也宣说菩萨以比丘尼、优婆夷、居士妇、童女等应化形象，但是没有明确表明观音菩萨女性形象之说。在早期的感应事迹中，观音形象显化未有明确的记载，即使出现示现身像的应化，也未对菩萨形象做过多的介绍。而马郎妇、妙善公主的女性观音形象的出现，是观音形象由男性到女性的重要转变。

观音最早以女性形象示现，源于《法苑珠林》中彭子桥梦感观音之记载。彭子桥因事入狱，虔诵《观音经》，在梦寐之时，感得美貌妇人加持而获得救脱。然而此乃是梦境中所示现，并非世人亲眼所见。而另一则流传较广的“马郎妇”观音形象之记载，则明确指出观音菩萨示现一位年轻貌美的女子度化世人。

以往无论是梦境中抑或现实中所见观音女性之形象，均乃菩萨为度化众生所示现，而非菩萨本尊之真身。自宋代妙善公主修道证果的传说流传于世开始，可视为观音形象女性化形象转变之标志。其传说最初通过民间的口耳相传，至明代蒋之奇撰《大悲菩萨传》碑铭，方始有文字传世。

文中叙述妙善公主乃妙庄王第三女，自幼奉佛持斋，心地纯善、不乐世俗，立志出家修行。妙庄王为断其出世之志，罚妙善前往白雀寺从事苦役，欲使其知难而退。但是妙善不畏惧艰苦，道心坚固，王见不能断其志，遂大火烧白雀寺，寺中五百尼僧也惨遭杀戮。妙庄王由此造下恶业，后遭恶疾缠身，此时妙善公主因修道成为了菩萨，化现为僧郎中前往皇宫，用自己的手目为其父治病，从而获得了千手千眼不可思议的功德。自此以后，观音形象开始了女性的翻转过程。香山因为妙善公主的修行地，从此之后香火鼎盛，信众如云。从观音到妙善公主身份形象的转变，有人认为是“千手观音信仰”的生起，因为“大悲”一词特指千手千眼观音菩萨，而妙善公主传记名为《大悲菩萨传》亦从侧面印证了此观点。

观音菩萨由男到女此一形象的转变的其实是有据可循的。在《法华经・授记品》中就以龙女于南方世界八岁成佛的案例，指明了女性也能即身成佛的平等理念。《法华》及《楞严》二经中所言观音菩萨能以各种身相度化众生，也体现出菩萨本不受男女形貌之质碍。而妙善公主的故事之所以塑造出一个世间圆满的女性千手观音形象，也是给现世中的女性提供信仰的依托处。当置身古代世界的女性面对现实的苦难茫然无措之时，她们或寄希望于同为“女性”的观音的救脱，或效仿妙善公主，通过自身努力达成所愿。女性观音形象的出现，给予了古代置身于男权社会之下的广大女性同胞趋向解脱的希望。(文：惟慈法师开示)

南无阿弥陀佛