从基本佛法来看，地狱天堂皆出于自心。所谓地狱、天堂，在精神上的感受是有的，从果报来说，地狱的存在也是有的，但地狱并不一定有实际的方位、区域。至于刀山、油锅、奈何桥、十殿阎王，这些都是出于民间信仰的传说。在《地藏经》、《长阿含经》和描写目犍连救母的经典，虽然都有描写地狱的情形，但大部分的印象都是在中国，慢慢演化出来的。

不过地狱的思想在很多民族的宗教文化中都有，在释迦牟尼佛之前，印度就有地狱之说，中国人说「九泉之下」，基督教死后不上天堂便入地狱的说法，都认为实际上有地狱的存在。其实，地狱只是感受的境界，这就像我们在做噩梦的时候，好像到了一个很可怕的地方;而做美梦的时候，又彷佛置身天堂。做梦的时候意识有如此感受，更何况死后的神识?所以，在精神上恐惧、不自由的状态，就是地狱。人还活着的时候，这些恐怖的感受是从脑神经的反应而来，人死了之后，脑神经的活动停止了，但是精神的状态还在，同样也会有这些体验。

其实，在我们每一天的生活当中，随时可能在顷刻间堕入地狱。每一个念头生起，只要起了烦恼执着，觉得忧伤恐惧、痛不欲生，就等于已在地狱中受折磨。起了严重的贪念，就是堕入饿鬼道;有了极度的恐惧心，就是堕入人间地狱;在工作前途方面，觉得自己四面楚歌、穷途末路，那也是到了地狱的边缘。所以，天堂地狱不在任何一个方位区域，就在我们内心的方寸之间。只要觉悟了，不被世间的烦恼恐惧缠扰，那就是远离地狱了。