第十八愿，其实就是佛与众生之间救与被救的一个约定。

怎么叫“约定”呢?“约”就是预约，“定”就是决定。这两个字是从因到果贯穿在一起的。所谓预约，就是在因中，也就是事先。事先说好，应当如何兑现，到结果的时候就如何兑现，这叫“约定”。

“约”也是“约束”，既然有约，就被这个约所束缚，不能随便更改，必须兑现。

“约”不是单方面的，总是要有双方，或者是多方(自己跟自己约什么呢)。在第十八愿当中，就有相约的双方。是哪双方呢?一方就是他──阿弥陀佛的前身，法藏菩萨。另一方就是我们──广大的十方众生。这两方。

这两方约定什么事情呢?不是我们世间讲的金钱利益啦、恋爱婚姻啦。法藏菩萨与我们相约说：“十方众生，你造罪造业，不能出离，我发愿为你修行成佛，以我成佛的功德来救你!但你必须念我成佛时的名号，愿生我的净土，这样才能得救。”

这样约好之后，法藏菩萨就去修行了，经过兆载永劫不可思议漫长时间的难行苦行，他已经在十劫前成佛，叫阿弥陀佛。他成了佛之后，就来兑现当初与我们的约定，说：“十方众生，我已经成佛了，我来救你;请称念我名吧，你只要念我名号，就可以得救了。”

所以，我们现在念佛得救、念佛往生，并不是新鲜事，也不是难事，不过是阿弥陀佛来兑现他的预约，把他早就许给我们的给我们，我们接受罢了。

不平等条约

第十八愿可以讲是一个“完全不平等条约”。怎么不平等呢?法藏菩萨他一个人，辛苦都是他的，难行苦行，所有的责任都归法藏菩萨一人承担，而把往生成佛的好处让给我们十方众生免费享受。所以，这个可以讲是从古到今、贯彻法界都找不到的最不平等的条约。这个只有靠菩萨的大菩提心才能这样做。

我们十方众生称念阿弥陀佛修好的名号，称念就往生，我们完全是享受这一方。我们念佛也谈不上是自己的修行，我们不过是享受阿弥陀佛果地功德的六字名号，他修好六字名号给我们称念。就好像妈妈做好了米饭给孩子吃，孩子就享受啦。

【慈悲的约束】

不过，讲到约束的时候，念佛也是一个约束，这个是慈悲的约束：阿弥陀佛约束我们，要“至心信乐，欲生我国，乃至十念”──第十八愿中这三句是归我们众生做的，这是对我们的要求和约束。如果我们不信、我们不愿往生、我们不念佛，那利益就得不到。所以，这是对我们的约束。那剩下的，就是阿弥陀佛的事啦。

【人人皆有往生权】

法藏菩萨既然发愿救度十方众生，那么十方众生每一位都有往生的权利，连小蚂蚁，他都有往生权。所谓“常运慈心拔有情，度尽阿鼻苦众生”。连阿鼻地狱的苦众生，法藏菩萨都要救他往生，还有谁没有往生的权利?你说谁不够资格往生?谁没有权利念佛?

“你还念佛?你有资格念佛吗?你都没有吃素，你有资格念佛?”这个话是大错特错!谁都有资格念佛，谁都有权利念佛，谁都有资格、有权利往生。这个是真正的平等慈悲的法门，不舍弃一个众生。

现在讲人权，人人平等，可是，这个权那个权，如果遇到强权不讲理，也就被侵夺掉了。阿弥陀佛大慈大悲，平等赋予我们十方众生往生净土的权利，所以，极乐世界是你的、是我的、是我们每一个人的。善导大师在《观经疏》(《善导大师全集》26页)里讲：极乐依报庄严，属于法界之凡圣──极乐世界的所有权，属于十方一切众生，圣人有分，凡夫也有分。有你的一分，你应当来享受，你有这个权利啊!

你能够往生的这个权利，不是我能给你的，我没这个权力;圣者阿罗汉也没有!诸大菩萨也没有!释迦牟尼佛也没有!这个往生权，是阿弥陀佛亲自送给你的，以他六字名号的果地功德，赋予我们十方众生往生的权利，所以，大家要牢牢地捍卫。要怎么捍卫呢?信心!不能被别人动摇了信心，说：“某某人，你虽念佛，心不清净，哪有资格往生?”你信了他的，就“自局其分”，自己退堕了。