地狱思想是人类宗教的共同信仰

地狱思想是人类宗教的共同信仰，不过对于地狱的描述和看法，因了地域、时代及文化背景的不同而颇不一致。此由于各民族、各宗教的信念互异，所见地狱的景象也不一样，在某一宗教认为可升天堂的人，在另一宗教竟又是要把他们收到地狱里去。

印度佛经里所说的地狱有八寒地狱、八热地狱，各有十六游增地狱，八寒、八热为根本地狱，十六游增称为近边地狱，尚有处于山间、树下、空中的孤独地狱，另有十八地狱之名。

佛教对于地狱的描述，初见于《杂阿含经》卷四十八，谓有大火赤红的地狱。其详细的分别叙述，乃见于《长阿含经》（第十九）《立世阿毗昙论》《杂阿毗昙心论》《大毗婆沙论》《俱舍论》《涅槃经》《瑜伽师地论》《大智度论》等。

中国民间相信人死之后，经过十殿阎王的审理问案，每一殿都设置不同的地狱和刑罚。此在印度传来的佛经中并无根据，而是出于中国民间传说的《十王经》，据说是由成都大圣慈寺的藏川传出；道教也传有十殿之说，并有一百三十八所地狱。类此信仰的源流，总不外乎出于感梦、扶乩、降灵、死而复活者等所辗转流布，其阎王之名虽渊源于早期印度的梨俱吠陀，但他是住于天上，是司理死亡的神，渐渐地阎王降住地府。至于衍生出十殿之说，乃是后期中国人的信仰，此与君主时代的司法程式有关，各级首长兼理各级法院的职责，十殿阎王问案，一如人间的知县、知府、尚书乃至皇上亲审。所见地狱景象也以各人所熟悉的人间环境为样本，中国古人所知的地狱中没有非洲的黑人及欧美的白人。由于时、地、风俗、信仰的不同，所见地狱也不同，佛说：“万法唯识，三界唯心。”地狱在众生心内实有其事，又不必尽同，既不可否定地狱的存在，也不必拘泥、执著于诸种有关地狱传说的必然。

佛经中叙述到堕地狱的例子也不少，早期是指犯了杀父、杀母、杀阿罗汉、出佛身血、破和合僧的五逆罪者会堕地狱，例如佛的堂弟提婆达多及其伴党堕入地狱，渐渐演变成为凡是做错了事、不论轻重都要下地狱之说。而在比丘及比丘尼律所见犯戒、破戒的过失，仅有数条极重过失为不可悔。所谓不可悔，是指失去戒体而被逐出僧团、再受国法死刑的制裁者；可悔，则有对众人、对数人、对一人忏悔及对自己良心的责心忏悔。而僧尼律中处处都说“犯过者当忏悔，忏悔则安乐”，又有说“有戒可破是菩萨，无戒可犯是外道”，并没有强调凡是破戒便入地狱的观念。

罪过又可分成戒罪和性罪：所谓性罪是指造恶行为的本身就是罪，不论受戒不受戒，犯了过必须受报；戒罪则是在受戒之后，增加持戒功德，倘若犯戒，便在性罪之外另加戒罪。所谓戒罪者，是指持戒有功德，犯戒有罪报：持戒是对一切众生，所以功德无量；犯戒只能对少数众生，所以破戒的罪过再大，也不及持戒的功德之多。

受戒有约束的功能，悔过有洗心的功能。罪有轻重，犯了极重的戒罪及性罪者下地狱，其他的轻罪则随类受报，生于人、鬼、异类群中，都有受报的机会。由此可知，作恶、犯戒，未必全下地狱。虽有一部晚出的《目连问经》，强调事事都可能下地狱，这在早期的《阿含经》及律中尚没有见过，否则易于使人误会：不信佛不学佛还不至于下地狱，信佛学佛后反而容易下地狱，那还有多少人敢来信仰佛教而学佛修行呢？